Cette exoplanète gazeuse, baptisée PSO
J318.5-22, se situe à seulement 80 années-lumière
de la Terre (une année-lumière équivaut à
9460 milliards de kilomètres) et a une masse six fois celle de
Jupiter, précisent ces astronomes dont la découverte est
publiée dans la revue américaine Astrophysical Journal
Letters.
Elle s'est formée il y a à peine 12 millions
d'années, ce qui pour une planète est la toute
première enfance.
«Nous n'avons jamais auparavant vu un objet comme cela flottant
librement dans l'espace et qui a toutes les caractéristiques de
jeunes planètes trouvées en orbite autour d'autres
étoiles», explique Michael Liu, de l'Institut d'astronomie
de l'Université de Hawaii à Manoa, principal auteur de
cette découverte.
«Je me suis souvent demandé si de tels objets solitaires
pouvaient exister et maintenant nous savons que c'est le cas»,
a-t-il ajouté.
Cette planète possède peut-être la plus faible
masse jamais mesurée sur un objet flottant, mais en même
temps ses caractéristiques les plus uniques, y compris la masse,
la couleur et l'énergie émise, correspondent à
celles de planètes en orbite, précisent ces
astro-physiciens.
Au cours de la dernière décennie, les découvertes
d'exoplanètes se sont accélérées, avec
environ un millier détectées par des méthodes
indirectes, comme l'ombre qu'elles produisent sur leur étoile en
passant devant.
Mais très peu de ces planètes ont pu être
observées directement, vu que la plupart sont en orbite autour
de jeunes étoiles de moins de 200 millions d'années, qui
sont très brillantes.
Cette exoplanète fournira «une occasion unique d'observer
le fonctionnement interne d'une planète gazeuse géante
comme Jupiter peu après sa naissance», relève Niall
Deacon du Max Planck Institute pour l'astronomie en Allemagne,
co-auteur de cette recherche.
Ces astronomes l'ont détectée à l'aide du
télescope Pan-STARRS 1 situé au sommet du mont Haleakala
à Maui (Hawaii).
Des observations avec d'autres télescopes à Hawaii
indiquent que la planète à des caractéristiques
similaires à celles des planètes gazeuses géantes
qui sont en orbite autour de jeunes étoiles.
